Учёные успешно завершили серию ультразвуковых исследований свободно плавающих китовых акул на Галапагосских островах. Исследование проводили американские и японские морские биологи. Результаты этой научной работы, возможно, помогут уберечь китовых акул от вымирания, пишет Washington Post.
Исчезающий вид
Китовые акулы могут быть длиннее автобуса и весить вдвое больше, чем Tyrannosaurus rex — самый крупный хищный динозавр Северной Америки. Этот вид животных очень сложно изучать, но не только потому, что они выглядят устрашающе: к ним трудно приблизиться — они регулярно ныряют почти на 6 тысяч футов ниже уровня моря и пересекают огромные расстояния в поисках планктона. И хотя недавно ученые узнали, что молодые китовые акулы обитают в нескольких точках, разбросанных по умеренным широтам всего мира, науке до сих пор ничего неизвестно о том, как китовые акулы производят потомство. Это настоящая проблема, потому что популяция этих животных в мире сократились вдвое с 1980-х годов из-за целенаправленного рыболовства, столкновений с судами, а также в связи с добычей нефти и газа. Международный союз охраны природы классифицирует их как исчезающий вид.
«Эти акулы по-прежнему являются одними из самых загадочных существ на планете», — говорит Саймон Пирс, морской биолог из Калифорнийского Фонда морской мегафауны.
Охота за беременными акулами
Знание того, как, где и когда размножаются китовые акулы, может помочь защитить животных в решающий момент их жизненного цикла. По этой причине японец Руи Мацумото приехал на Галапагосские острова с целью их изучения. Как морской биолог в Фонде Чурасимы в префектуре Окинава в Японии Мацумото с помощью УЗИ до этого успешно обнаружил беременность у мант, акул и ещё у множества других морских млекопитающих. Кроме того, ранее он проводил медицинские осмотры китовых акул в морском аквариуме Чурасимы. Но никто никогда не использовал эту технологию на диких китовых акулах непосредственно в море. И прежде чем пуститься в опасное исследование, методика была опробована на 21 рыбе — очень крупных взрослых самках — во время двухнедельной экспедиции на Галапагосах.
Следите за развитием событий в нашем Телеграм-канале
Особенности «акульего» УЗИ
Многие сегодня знакомы с принципами ультразвукового исследования: УЗИ-аппараты создают изображения наших внутренностей, испуская безвредные звуковые волны и записывая то, что отскакивает назад. Технология работает так же и у китовых акул, но есть некоторые ключевые отличия. Для проведения медицинского исследования Руи Мацумото использовал водонепроницаемое оборудование. Кроме того, группа исследователей оснастила дайв-капсулу японца специальной подводной двигательной установкой.
Но самое большое различие между ультразвуковым исследованием китовой акулы и человека — это кожа. Кожа и хрящи препятствуют проникновению ультразвука в тело, рассказал Мацумото. И китовые акулы — одни из самых толстокожих тварей на планете, толщина шкуры которых в некоторых местах достигает почти 10 см. Учёные в итоге получили хорошее представление о матке китовых акул — согласно полученным результатам ни одна из них не была беременной. У одной зрелой самки были обнаружены фолликулы в яичниках, и это был первый случай, когда учёным удалось получить такую информацию (некоторые из фолликулов в ширину достигали трёх дюймов). Исследователи предположили, что эта самка и другие в группе либо были в начале своих репродуктивных циклов и собирались спариваться в море, либо уже в конце цикла.
Перспективы исследований
Кроме УЗИ, команда сумела взять кровь из тазовых плавников акул. Это позволило им измерить уровень половых стероидных гормонов. Это одни из первых образцов такого рода, в связи с чем сравнить их пока не с чем, говорят исследователи.
«Хотя в этом году мы не предоставим окончательных ответов, связанных с вопросами воспроизводства китовых акул, всё это — огромный шаг вперёд, — считает Саймон Пирс. — Теперь мы знаем, что эти методы работают и что они могут быть применены в области изучения крупных морских животных. Это лучшие инструменты для разгадки тайны репродуктивной биологии».
По словам Пирса, китовые акулы стали плавать с большей скоростью, когда Мацумото начал ультразвуковое сканирование. Это странно, потому что те же особи даже не дрогнули, когда команда оснастила их метками. Учёные предположили, что данные животные могут слышать ультразвук, который для человека совершенно незаметен.
News.ru ранее писал об исследованиях гигантских акул.