Компания Илона Маска SpaceX произвела успешный запуск ракеты-носителя Falcon 9 со «сверхсекретным» правительственным спутником Zuma (миссия Zuma). Трансляцию выведения ракеты вела сама компания.

Falcon 9 стартовала с базы ВВС США на мысе Канаверал приблизительно в 20:00 по местному времени (04:00 понедельника по Москве). Через восемь минут первая ступень носителя в вертикальном положении благополучно опустилась на специальную посадочную площадку Landing Zone 1 на мысе Канаверал. Операция была произведена в специально обозначенный двухчасовой отрезок. Спутник Zuma был доставлен на околоземную орбиту.

Разрабатывала аппарат оборонно-аэрокосмическая компания Northrop Grumman из штата Виргиния, а сам запуск отмечен как правительственный. Однако другие какие-либо сведения о Zuma в компании и Пентагоне отказались предоставить, поэтому не ясно, какое правительственное ведомство финансировало проект и ответственно за его эксплуатацию. Также засекречены характеристики орбиты аппарата, отмечает CNN.

Первоначально спутник Zuma планировалось запустить в ноябре 2017 года, но затем в SpaceX заявили, что нужны дополнительные тесты из-за проблем с обтекателем ракеты-носителя, который защищает выводимый на орбиту объект. Наконец, на прошлой неделе было объявлено, что ракета и ракетный груз готовы к запуску, но он был снова отсрочен на несколько дней. По мнению CNN, спутник решает задачи, связанные с национальной безопасностью и обороной, а в том, что SpaceX была выбрана в качестве оператора запуска и производителя ракеты компанией-подрядчиком американского Минобороны Northrop Grumman, немалую роль сыграла стоимость пуска многоразовой ракеты.

Напомним, что это первый запуск SpaceX в 2018 году и 21-й успешный запуск с вертикальным приземлением первой ступени носителя. В девяти случаях первая ступень носителя приземлялась на площадку Landing Zone-1 (LZ-1), а в остальных — на плавучие платформы в океане.

Выведение секретной нагрузки имеет важное значение для американской космической отрасли как минимум по двум причинам. Во-первых, SpaceX таким образом разрушает монополию United Launch Alliance (ULA) — предприятия которого на протяжении последних лет выводили спутники в интересах правительства США. А это, в свою очередь, подталкивает ULA к снижению цен и экономии денег налогоплательщиков. Во-вторых, запуск секретной нагрузки говорит о доверии разведывательного сообщества к частной SpaceX, поскольку авария привела бы к потере сверхдорогого аппарата и возможному разглашению гостайн.

Что известно о миссии Zuma

СМИ со ссылками на источники в NASA сообщали о том, что для запуска Zuma будет использована совершенно новая ступень Falcon 9 — B1043, которая совершит посадку по «возвращающейся» схеме RTLS (Return To Launch Site).

На сайте заказчика — Northrop Grumman — в технических характеристиках спутниковой платформы Eagle-3 указано, что аппарат может быть запущен РН для применения на низкой околоземной орбите, высоких эллиптических орбитах и геостационарной. Сама платформа Eagle-3 рассчитана на полезную нагрузку в широком диапазоне: от научных датчиков до коммуникационных устройств массой более тонны.

Блогеры обратили внимание на то, что зона, отведённая для запуска миссии Zuma, демонстрирует наклонение орбиты в пределах от 40°до 60°. Эта область расположена примерно в том же направлении, что и для миссий X-37B OTV-5 и NROL-76, запущенных SpaceX в 2017 году и также глубоко засекреченных.

Первая миссия — это беспилотный космолёт, который может долго находиться на орбите (в ходе четвёртого полёта — 718 дней) и который, по мнению американских экспертов, может использоваться в военных целях — для отработки гиперзвуковых технологий и возможного вывода обычных вооружений в космос, что не запрещено международными договорами (кроме ядерного).

Вторая — засекреченный спутник, выведенный на орбиту в интересах Национального управления военно-космической разведки США (NRO). Оно было создано в 1961 году для шпионажа за арсеналом Советского Союза, и до 1992 года существование управления считалось гостайной. В настоящее время спутники NRO контролируют распространение оружия в других странах, отслеживают террористов, незаконный оборот наркотиков и т.д.

Будучи разведывательным агентством, NRO держит свою работу в тайне, поэтому вся информация о его спутниках секретна. Однако зная расположение стартовой площадки, пусковое окно и траекторию полёта, можно определить некоторые особенности спутников. Также NRO часто даёт подсказки относительно полезной нагрузки ракеты-носителя в эмблемах миссий.

В 2009 и 2014 годах United Launch Alliance также запускала спутники в аналогичных таинственных обстоятельствах, когда ни ВВС, ни Национальное управление военно-космической разведки не брали на себя ответственность за эксплуатацию аппаратов. В итоге из документов, опубликованных Эдвардом Сноуденом, выяснилось, что один из этих разведспутников USA-207 (Palladium At Night (PAN)) использовался для перехвата данных и военных операций на Ближнем Востоке.

Кроме того, в отличие от других запусков в интересах ВВС или Национального управления военно-космической разведки США спутник под кодовым названием ZUMA размещён на низкой орбите Земли с относительно небольшим наклонением. Обращает на себя внимание и место пуска и возвращения первой ступени: запуски на полярную орбиту производят с авиабазы Ванденберг в Калифорнии, а при выводе спутников на геопереходную орбиту (переходная орбита между низкой опорной (около 200 км) и геостационарной (35 786 км)) первая ступень Falcon 9 возвращается на плавучую платформу, а не на посадочную площадку LZ-1 по схеме RTLS.

В итоге эксперты делают вывод, что спутник Zuma не является ни коммуникационным аппаратом, ни спутником дистанционного зондирования Земли, хотя и выведен на самую «популярную» низкую орбиту, которая находится ближе к поверхности Земли и широко используется гражданскими космическими аппаратами связи и метеорологическими спутниками.

Конспирология или реальность?

В знаменитой одноимённой компьютерной игре Zuma лягушка стреляет разноцветными шарами, которые уничтожают другие шары, двигающиеся по цепочке и взрывающиеся при попадании в них шаром такого же цвета. Применительно к реальности всё это напоминает цепную реакцию деления ядра в результате попадания частиц из сторонних источников, которыми могут служить ускорители заряженных частиц.

Некоторые эксперты предполагают, что космический аппарат Zuma будет решать задачи, связанные с обострением ситуации вокруг ядерной программы КНДР. Если по этой программе будет запущено много спутников, они смогут обеспечить наблюдение за территорией Северной Кореи в режиме, близком к реальному времени. То есть некий аналог спутника серии Vela, которые США запускали с 1963 года для слежения за соблюдением СССР договора о запрещении ядерных испытаний в атмосфере, космическом пространстве и под водой, только для более конкретного района Земли на более высоком технологическом уровне. Также, как отмечалось выше, международные договоры не запрещают размещение обычных вооружений на орбите, хотя ни одно из государств не заявляло об этом и не ясно, насколько это технически возможно.

Есть версии, что откладывание запуска спутника (было несколько таких эпизодов) связано не с техникой, а с тем, что запуск секретного спутника подгоняют под финансирование военных программ или к результатам каких-либо переговоров. Остаётся надеяться, что информация, полученная с нового секретного спутника, будет использована в первую очередь для поиска мирного решения, а не для агрессивного давления на КНДР, которое может перерасти в военный конфликт с непредсказуемыми последствиями.