В момент пожара в ТЦ «Зимняя вишня» были заперты абсолютно все эвакуационные выходы. Это подтвердил начальник службы пожаротушения 1-го отряда федеральной противопожарной службы Кемеровской области Андрей Бурсин. Он с подразделением первым оказался на месте пожара.
«Нас никто не встретил, никто не мог сказать, есть ли внутри люди и сколько их», — рассказал впоследствии Бурсин и пояснил, что они ожидали увидеть у ТЦ хотя бы кого-то из администрации или охраны.
У горящего торгового центра спасатели были спустя всего четыре минуты после вызова. Они убедились своими глазами, что в здании перекрыты все эвакуационные выходы, не работают системы противопожарной защиты и выключено аварийное освещение.
На четвёртом этаже наблюдалось сильное задымление и было невозможно ничего разглядеть. На крыше собралось 13 человек, к ним уже подбирались языки пламени. Все они были спасены при помощи подъёмных механизмов. Одну из пострадавших пожарные извлекли из заблокированного лифта.
По версии МЧС, пожар начался с воспламенения силового кабеля между третьим и четвёртым этажами.