Когда летом 2013 года было объявлено, что Илья Ковальчук покидает «Нью-Джерси» и переходит в СКА из Санкт-Петербурга, многим казалось, что форвард сборной России навсегда потерял шанс прикоснуться к Кубку Стэнли. Свой 15-летний контракт с «Дэвилз» (о нецелесообразности заключения которого менеджментом команды впоследствии говорили почти все) Илья не отработал даже на треть.
Таких демаршей в заокеанском спорте, как правило, не прощают. Так что было ощущение, что Ковальчук, что называется, сжигает мосты. Тем не менее уже по итогам прошлого сезона появились разговоры о том, что Илья может вернуться в Северную Америку. А теперь, после заявления самого игрока, это становится реальностью.
Зачем Ковальчуку возвращаться?
Вполне естественно, что первое время после возвращения за океан Илье будут припоминать историю с не самым красивым отъездом из Нью-Джерси. Более того, тема эта может возникать всякий раз при возможных игровых проблемах будущего клуба или самого хоккеиста. Но проблем с психологической устойчивостью у Ильи, которому на днях исполнится 35, вроде не наблюдалось. А оставаясь в Континентальной хоккейной лиге (КХЛ), Ковальчук может очень быстро утратить мотивацию.
При всём уважении к Кубку Гагарина, он ещё не достиг статуса легендарного трофея, в отличие от его заокеанского «собрата». И если вторая победа в Кубке Стэнли для любого игрока — это ещё одна веха в карьере, то вторая победа в Кубке Гагарина — скорее, повторение пройденного. Тем более что Кубка Стэнли в коллекции Ковальчука нет — а он, помимо всего прочего, открывает Илье путь к членству в престижнейшем Тройном Золотом клубе — клубе, в который после долгожданной олимпийской победы наконец-то вступил партнёр Ильи по сборной — Павел Дацюк.
Павел Дацюк и Илья Ковальчук после победы в финальной игре Олимпиады-2018 в Пхёнчхане
К слову, олимпийское золото — ещё одна важнейшая причина, по которой Ковальчук решился на такой шаг. Сложись турнир в Пхёнчхане по-другому, стимул оставаться в России у Ильи сохранялся. Ведь когда игроки НХЛ смогут в следующий раз выступить на Играх, ведомо лишь руководству главной лиги Северной Америки. И шанс стать олимпийским чемпионом, скорее всего, перевесил бы главную заокеанскую регалию. Теперь же эта мечта Ковальчука сбылась, и он может спокойно отправляться покорять последнюю не достигнутую им пока вершину.
Куда теперь?
Многие называют местом будущего трудоустройства Ковальчука «Нью-Йорк Рейнджерс». Причин этому сразу несколько. Во-первых, известно о желании самого Ильи обосноваться именно в Нью-Йорке. А другая команда города — «Айлендерс» — всё-таки выглядит менее предпочтительно.
Во-вторых, Ковальчуку нужна команда, которая без проблем возьмёт в состав не самого молодого игрока со слегка подпорченной репутацией. При этом у клуба должны быть объективные шансы на завоевание Кубка Стэнли в ближайшие годы. «Рейнджерс», разгрузившие в последнее время платёжную ведомость и нуждающиеся в «дядьке-наставнике» на льду, подходят на эту роль как нельзя лучше.
Илья Ковальчук
Среди возможных вариантов называют и «Флориду» — но это, скорее, из-за имеющейся у Ильи жилплощади в Майами и, как следствие, привычного места жительства. Для главной цели, из-за которой Илья и хочет вернуться в НХЛ, «Пантеры» подходят едва ли. Этой весной клуб вновь не попал в плей-офф. И шансов, что за пару-тройку лет «Флорида» превратится в реального борца за Кубок Стэнли, объективно говоря, немного.
Называют среди возможных претендентов на появление Ковальчука и ещё несколько клубов (в частности, «Лос-Анджелес»), но это уже больше похоже на попытку угадать неожиданный вариант, чем на реальное положение дел.
В любом случае, поиск Ильёй нового клуба — это не игра в одни ворота. Илья должен угадать с клубом, в котором он в ближайшие годы сможет бороться за трофей, — волей-неволей в 35 лет уже начинаешь задумываться, на сколько ещё хватит хоккейного багажа и здоровья, чтобы играть на самом высоком уровне. Но и будущий клуб не должен прогадать, подписывая уже довольно возрастного игрока с определёнными финансовыми аппетитами и запросами.
Так что остаётся дождаться июля, когда в НХЛ будет открыт рынок свободных агентов, — именно тогда мы узнаем, где же продолжит карьеру один из самых ярких российских хоккеистов современности — Илья Ковальчук.
