Во всём мире люди следят за судьбой матери-косатки, уже неделю удерживающей на плаву своего мёртвого детёныша. Её душераздирающие усилия привели к тому, что косатка теперь отстаёт от своей группы. Биологи-исследователи выражают беспокойство по поводу благополучного возвращения преданной матери в стаю.
Скорбная колыбельная матушки-китихи
Двадцатилетняя косатка в течение семи дней несёт сквозь морские воды тело своего мёртвого детёныша. Малыш умер в прошлый вторник, 24 июля, вскоре после рождения. Мать не может поверить в его смерть. Вот уже более недели она пытается удержать его у поверхности воды в надежде, что тот вдруг снова станет дышать. Тело китёнка балансирует на лбу матери, время от времени соскальзывая в воду, откуда китиха неизменно вновь выталкивает его на поверхность.
Трагедия разыгралась в водах у побережья Виктории, недалеко от Британской Колумбии. Специалисты музея китов на острове Сан-Хуан следят за косаткой, в анналах биологов проходящей под номером J35, особое внимание уделяя животному с тех пор, как умер её детёныш.
Всё это время семейство косаток держалось рядом, однако сейчас мама начала отставать от группы, что вызывает беспокойство исследователей.
Следите за развитием событий в нашем Телеграм-канале
Дженни Аткинсон, исполнительный директор музея, говорит, что мать-косатка и её стая переживают «глубокую скорбь».
Умерший малыш должен был стать первым китёнком, родившимся за последние три года в исчезающей популяции южных косаток в системе заливов Пьюджет-Саунд. Этот вид китообразных находится под угрозой исчезновения. Осталось всего 75 млекопитающих. Учёные ждали его появления, следя за здоровьем беременной косатки.
Проведенное ранее в этом году исследование показало, что киты и дельфины проводят «бдения» по умершим детёнышам. Животные цепляются за безжизненные тела потомков в течение нескольких дней, стараясь уберечь их от хищников. Но ещё никогда морские китообразные не делали этого так долго.
К моменту, когда у матери-косатки начался третий день её траура, доктор Балкомб сказал, что он никогда не наблюдал «бдений» по мёртвому детёнышу в течение такого долгого времени.
«Это просто ужасно. Это животное, но это разумное существо, — считает Дебора Джайлз, директор по науке и исследованиям некоммерческой организации Wild Orca, Seattle Times. — Она осознает все социальные связи, которые есть с остальными членами семьи».
«Мать привязана к детёнышу и не хочет отпускать его. Это так просто. Она скорбит и убивается», — добавила Джайлз.
Все члены семьи знали, что J35 беременна — об этом косатка сообщила им посредством ультразвука, который эти животные используют для общения друг с другом.
«Значит, все остальные члены стаи тоже скорбят», — считает учёный.
Детёныш умер от того, что у него было недостаточно подкожного жира. Он тонул, и хотя мать поднимала его на поверхность, это не спасло малыша.
Сила традиций
В июне исследователи доказали, что киты и дельфины нередко держатся за свое мёртвое потомство в течение нескольких дней. Эксперты из отдела биологии и охраны дельфинов Oceancare в Корденонах, Италия, проанализировали 78 записей с водными млекопитающими в период с 1970 по 2016 год.
Более 90% изученных дельфинов были очень чутки к умершим малышам, причём три четверти скорбящих составляли самки. В 75% случаев именно взрослые самки ухаживали за своим погибшим потомством.
И киты, и дельфины способны испытывать глубокую скорбь, не сразу принимая тот факт, что их ребёнок умер.
Учёные задаются вопросом — действительно ли водные млекопитающие признают смерть? Пока число исследований недостаточно, чтобы прийти к достоверным выводам.
В 2016 году учёные проанализировали несколько случаев, когда млекопитающие цеплялись за тела погибших членов стаи и бодрствовали над покойным. Тогда была высказана гипотеза о том, что наиболее вероятное объяснение такого поведения — траур.
В исследовании собраны 14 таких событий. Чаще всего матери несли своих мёртвых детей над водой, в окружении друзей. Во многих случаях было обнаружено, что тела мёртвых уже начинали разлагаться, и это, по мнению исследователей, говорит о том, что скорбь длилась в течение длительного времени.
Исследователи заметили, что самки склонны скорбеть также о других самках в группе. В поле наблюдения попал также случай, когда вся стая была в трауре из-за самца, который, предположительно, погиб в бою.
Практика внимательного посмертного поведения (postmorten attentive behaviour — PAB) может быть вызвана тем, что особи не смогли «признать или принять, что потомство или компаньон умерли».
На грани исчезновения
Гибель детёныша J35 — ещё одна репродуктивная неудача для южных косаток-убийц, которые обычно появляются в водах Пьюджет-Саунд весной и остаются там до осени. Это очень тревожный признак — численность южных косаток и без того достигла самого низкого уровня за последние 30 лет. В целом за сохранение чёрно-белых косаток учёные борются с тех пор, как они были занесены в список исчезающих видов в США и Канаде более десяти лет назад.
Причин, поставивших косаток на грань исчезновения, несколько. Им приходится сталкиваться с токсичным загрязнением, шумом и помехами со стороны судов. Но одна из самых главных причин — недостаточная кормовая база, уменьшение численности вкусной и жирной чавычи (рыба семейства лососёвых). На протяжении веков эта рыба была основой рациона южных косаток.
У самок косаток часто возникают проблемы с беременностью из-за пищевого стресса, связанного с отсутствием чавычи. Многолетнее исследование, итоги которого были подведены в прошлом году университетом Вашингтона и другими исследователями, показало, что две трети беременностей косаток в период между 2007 и 2014 годами закончились неудачно.
Около половины из 11 детёнышей, родившихся несколько лет назад во время знаменитого бэби-бума косаток, умерли.
«В среднем ожидаемая цифра — это рождение нескольких детёнышей каждый год. Тот факт, что мы не видели их в течение нескольких лет — ещё одно доказательство того, что у нас есть серьёзные проблемы с репродуктивной способностью морских млекопитающих», — считает Брэд Хэнсон, биолог Северо-Западного научного центра по изучению дикой природы в Сиэтле.
В качестве примера он привел случай с 4-летней самкой-косаткой, известной науке как J-50. Она выглядела худой и «явно истощённой». Доктор Джайлз, которая изучала китов, предупредила Хэнсона о неприятном запахе изо рта косатки, обнаруженном и у других косаток, которые впоследствии умерли. Ученые решили проанализировать её лёгочное дыхание, взяв пробу на посев. Капли будут проверять на возможные патогены. Возможно, какой-то болезнетворный процесс приводит к тому, что косатки не хотят есть, считают учёные.