Этот сезон национальной хоккейной лиги получился потрясающим в силу многих причин. В первую очередь, конечно же, из-за удивительного новичка — клуба «Вегас Голден Найтс», с первой попытки добравшегося до главного финала. Команду, собранную на драфте расширения, многие не воспринимали всерьёз даже после успешного старта. А история с уходом Вадима Шипачёва и вовсе вызвала у старожилов лиги снисходительную улыбку. Тем не менее «рыцари» уверенно пробрались в плей-офф, в каждом из раундов повторяя достижения «Торонто» и «Сент-Луиса», с разницей в полвека также преодолевавших круг за кругом одну за другой стадии плей-офф в статусе новичка.
Интересно, что выходы в финал «Сент-Луиса» и «Вегаса» также разделили те же 50 лет. Поэтому можно без преувеличения говорить, что подобные сказочные истории случаются в лиге раз в пять десятилетий. И быть бы «Вегасу» и обладателем трофея в первый же свой сезон. Но есть в лиге клуб, которому эта сказка нужна была ещё больше.
Легенда номер 8
Долгие годы Александр Овечкин со своим «Вашингтоном» шёл к тому, чтобы поднять-таки над головой заветный трофей. Шли годы, клуб упорно не мог добраться даже до приза принца Уэльского, вручаемого сильнейшей команде Восточной конференции по итогам плей-офф. Но экс-динамовец упорно не хотел искать счастья в другой команде, добравшись в итоге до своей цели.
«В последние минуты игры просто молился богу, - признался Овечкин после триумфа в интервью Sportsnet. - Вспоминал ушедших в лучший мир родных, и просил у них помощи. И нам все удалось. Мы все рады безмерно, и гордимся тем, что достигли этого успеха. Эмоции непередаваемые. Даже не представляю, что творится в Вашингтоне. Наши болельщики просто сходят с ума. Рад за всю нашу команду и организацию. Мы ждали так долго, и в конце концов взяли Кубок. Мы просто сделали это. Не важно как и что потребовалось. Посмотрите на улыбки наших фанатов и ребят в команде. Это незабываемо, и я запомню этот момент на всю жизнь».
Следите за развитием событий в нашем Телеграм-канале
По пути к трофею «Вашингтон» устранил из сетки «Коламбус» и самого принципиального соперника в лиге — «Питтсбург», — а в финале конференции в семи матчах дожали «Тампу». Тяжело начиналась для «Вашингтона» и главная серия: в первом матче столичный клуб пропустил шесть шайб и позволил сопернику выйти вперёд в противостоянии, а во втором травму получил один из ведущих игроков «Кэпиталз» Евгений Кузнецов.
Его появление на льду в третьей игре было под вопросом, но Евгений лишний раз подтвердил старую истину: «В плей-офф играют даже мёртвые». Он не просто вышел на площадку, но и забросил победную шайбу. И именно это можно было считать переломным моментом в серии. Ещё две победы, счастливые хоккеисты «Вашингтона» — и вопрос оставался только один: кто же получит «Конн Смайт Трофи»? Приз лучшему игроку плей-офф в итоге достался Александру Овечкину — и в этом есть высшая справедливость, как и в том, если бы эту награду получил бы Кузнецов.
Курс на Пекин
При этом не стоит забывать, что ради исполнения мечты Овечкину пришлось на время забыть о другой. Решение руководства НХЛ не отпускать хоккеистов на Олимпийские игры в Пхёнчхан поставило вашингтонскую «восьмёрку» перед сложным выбором. И Александр, разумно рассудив, что в случае побега в сборную (а за океаном это могли расценить только так) дорога к Кубку Стэнли может быть закрыта для него навсегда, принял решение следовать взятым на себя обязательствам.
Но теперь, выиграв заветную чашу, к Играм в Пекине Александр получил ещё более широкий простор для манёвра. Если даже руководство лиги и Международной федерации хоккея не смогут договориться о компромиссе даже за четыре года, Овечкин сможет исходить из того, что главный турнир Северной Америки он уже выигрывал, а олимпийского золота в его коллекции пока нет. Пока же Александр Овечкин может наслаждаться одной из главных побед в своей жизни — наряду со всеми теми жителями Вашингтона, которые высыпали на улицы города, празднуя завоевание первого в истории любимой команды Кубка Стэнли.