Американский искусственный спутник для исследования атмосферы Марса MAVEN впервые пронаблюдал уникальное явление Солнечной системы. Это протонное полярное сияние на Марсе.

Помимо впечатляющего зрелища, это важное научное наблюдение, дающее возможность астрономам лучше понять механизмы взаимодействия солнечного ветра с атмосферой Марса и других планет в Солнечной системе c газовыми оболочками. Подробный отчёт об этом опубликован в журнале Nature Astronomy.

Протонные сияния — это всего лишь одна из разновидностей полярных сияний в атмосфере Земли, вызываемых потоками энергичных частиц, возникающее, когда поток высокоэнергичных протонов попадает в атмосферу планеты и сталкивается с молекулами «земных» газов, ионизуя их. Если при этом протон захватит свободный электрон, то произойдёт процесс перезарядки с образованием нейтрального атома водорода. Иногда эти атомы испускают фотоны, и в небе видно свечение.

На Марсе же, который не имеет глобального магнитного поля и окружён обширной короной из нейтрального водорода, протоны солнечного ветра, прошедшие процесс перезарядки в короне, могут проникнуть сквозь головную ударную волну, и при вступлении их во взаимодействие с атомами и молекулами атмосферных газов в нижней термосфере появляется свечение.

Но это первое в истории Красной планеты зарегистрированное протонное сияние.