В годы проведения «Дакара» в Африке на старт обычно выходило считаное количество гонщиков на квадроциклах. Однако с переездом соревнования в Южную Америку ситуация изменилась. Латиноамериканцы, круглый год гоняющие на квадроциклах по бездорожью на родном континенте, готовы бороться за титул чемпиона. Местные гонщики 18 раз поднимались на подиум с 2009 года.
В 2018 году на старт ралли-рейда в категории квадроциклов выйдут 30 латиноамериканцев. Пусть снова не будет в гонке ни одного из аргентинских братьев Маркоса и Алехандро Патронелли, но претендентов на победу среди участников из Южной Америки будет более чем достаточно.
В первую очередь это чилиец Игнасио Касале, основной соперник Сергея Карякина. На прошлом «Дакаре» триумфатор 2014 года сумел навязать борьбу россиянину и финишировал вторым, несмотря на проблемы со здоровьем. Также не стоит сбрасывать со счетов аргентинца Пабло Копетти (третье место в 2017 году) и вечно молодого Джеремиаса Гонсалеса (второе место в 2015 году).
Болельщикам из Боливии также будет кого поддержать: на «Дакаре-2017» Вальтер Носилья выиграл два спецучастка, а годом ранее поднялся на подиум, финишировав третьим. Флаг Республики Перу, которая возвращается в маршрут ралли-рейда, будут представлять Игнасио Флорес, выигравший первый этап на «Дакаре-2013», и Алексис Эрнандес (восьмой в 2017 году).
Несмотря на доминирование южноамериканцев, трём европейцам всё-таки удалось подняться на верхнюю ступень подиума за годы существования категории квадроциклов — это поляк Йозеф Мачацек, Рафал Соник и Карякин. Мачацек после перерыва в карьере так и не смог вернуться в форму, хотя в своё время мог выиграть пять спецучастков подряд. Зато Соник и Карякин входят в число главных фаворитов.
Одинаковая задача стоит перед двумя французскими спортсменами: Симон Витс боролся с Карякиным за победу в 2017 году и даже лидировал, но сошёл, тогда как дебютант Аксель Дютрье финишировал пятым. Вмешаться в борьбу за высокие позиции также могут голландцы — бывший мотоциклист Бастиан Ниен-Твильяр и Крис Кулен, в минувшем сезоне ставший чемпионом мира по кросс-кантри в категории квадроциклов.
«Конечно, один из моих основных конкурентов — Касале, который последний год поедет на квадроцикле, а затем пересядет на багги. Так что он будет делать всё возможное и очень хорошо подготовился. Он выкладывает фото и видео с тренировок, как едет, прыгает. Это говорит о его серьёзном подходе», — сказал Карякин.
Также россиян отметил Эрнандеса, назвав его «очень быстрым гонщиком», а выступление дома, в Перу, добавит ему скорости. Поэтому его тоже нельзя списывать со счетов.
«Также будет быстрый боливийский гонщик. Выступит спортсмен из Аргентины, который выиграл на родине всё, что мог. В этом году будет около шести участников, ранее побеждавших на „Дакаре“. Реальных фаворитов около десяти человек. Борьба будет жёсткой и накалённой. Предстоит правильно выстроить стратегию и не гнаться за временами, а начинать атаковать, только когда ситуация стабилизируется», — заключил Карякин.
Как и в прошлые годы, в категории квадроциклов будут выступать девушки. Француженка Камелия Липароти, занявшая 13-е место на «Дакаре-2017», пересела на мотовездеход, но за победу в женском зачёте поборются уроженка Боливии Суани Мартинез и чешская гонщица Ольга Ручкова.
Марафон «Дакар-2018» пройдёт с 6 по 20 января 2018 года. Маршрут ралли будет пролегать от столицы Перу до аргентинской Кордовы. Общая протяжённость маршрута составит около 9000 километров. Пересечь территорию Перу, Боливии и Аргентины предстоит 337 транспортным средствам.