Визит 18 января в Россию начальника Генштаба ВС Турции Хулуси Акара и руководителя Национальной разведывательной организации (MIT) Хакана Фидана, по всей видимости, был последним этапом согласования позиций Москвы и Анкары по вопросу военной операции в курдском кантоне Африн в Сирии. Многое указывало на то, что турецкой делегации удалось добиться от российских коллег заверений о «невмешательстве» в военную акцию и «открытии неба» над анклавом.
На следующий день местные и турецкие источники сообщили о выводе подразделений российских военных наблюдателей (численностью до 300 человек) из зоны деконфликтации в Тель-Рифат и других объектов в этом курдском регионе. Минобороны России подтвердило факт вывода военнослужащих с ряда позиций в Африне, но указало, что российское присутствие в анклаве сохраняется. Затем 20 января президент Турции Реджеп Эрдоган, выступая на собрании собственной Партии справедливости и развития, заявил, что операция против Африна вошла в активную фазу, а турецкий Генштаб подтвердил ее начало (в 17.00) и раскрыл название — «Оливковая ветвь». После этого Турция начала наносить авиаудары по позициям «Сирийских демократических сил», используя сирийское воздушное пространство, и вести обстрел из орудий полевой артиллерии и РСЗО.
Соединенные Штаты также пока занимают нейтральную позицию по поводу проводимой Анкарой военной операции. В Вашингтоне дали понять, что Африн не находится в сфере его интересов, и американские вооруженные силы не собираются предоставлять для этого региона свой «зонтик безопасности», как они в свое время сделали в отношении Манбиджа. Видимо, в Белом доме в данный момент не заинтересованы в усилении противоречий с Анкарой, которых и так накопилось слишком много. Тем не менее главной проблемой для американцев, по-видимому, станет удержание подразделений «Сирийских демократических сил» от попыток атаковать протурецкие силы из Манбиджа, то есть с тыла — для того, чтобы облегчить положение осажденного кантона. Такой сценарий опасен началом полномасштабной войны между СДС и Турцией с ее сирийскими союзниками.
Атака на Африн со стороны Турции планировалась давно. Фактически — с момента начала операции «Щит Евфрата» в конце августа 2016 года. Для Турции овладение Африном во многом является вопросом престижа, поскольку она отстаёт на шаг назад в создании собственной сферы влияния в Сирии от остальных игроков. Так, объявленная президентом Турции перед началом операции «Щит Евфрата» задача создания «зоны безопасности» площадью в 5000 кв. км была выполнена менее чем наполовину. Турецкое руководство также обвиняют в чрезмерных уступках Москве и Дамаску на сирийском поле, что наносит ущерб репутации Анкары в исламском мире. Переход же под контроль сирийской оппозиции кантона Африн при непосредственной помощи турецких вооруженных сил сможет во многом закрыть ряд проблемных для Анкары вопросов, открыв дорогу для создания полноценной «дуги безопасности» на сирийской территории вдоль турецких границ от Евфрата до Латакии. Туда может быть перенесена деятельность альтернативных официальному Дамаску органов сирийской власти, прежде всего суннитской, созданы лагеря беженцев и т.д.
Таким образом, на нынешнем этапе намерения Анкары не выглядят блефом. Турция и ее сирийские союзники в лице оппозиции на этот раз демонстрируют готовность в достижении поставленных задач. Так, завершившийся первый этап формирования при участии Анкары «Сирийской национальной армии» и развертывание шести объединенных бригад этой новой структуры, в которой участвует более 40 фракций умеренной оппозиции, был нацелен именно на проведение военной кампании против «Сирийских демократических сил». В связи с этим подразделения СНА оснащаются различными видами вооружений, ранее не поставлявшимся Сирийской свободной армии и иным группам умеренной оппозиции. Например, бронетехникой западного образца. В целом, в рамках подготовки к наступлению на Африн было выделено до 5 тысяч бойцов СНА, сосредоточенных в четырех секторах: двух восточных — со стороны района Азаз — Аль-Баб — Джерабулус, где действуют оперативные командования «Хавар Килис» и «Щит Ефрата», и двух юго-западных — со стороны «Большого Идлиба». Одновременно отмечается концентрация сил «Сирийской национальной армии» непосредственно на турецкой территории — в провинции Хатай. Это указывает на вероятность атаки Африна со стороны Турции — в своё время именно так началась операция «Щит Евфрата». Всего сирийская оппозиция развернула по периметру Африна до 20 тысяч бойцов, часть из которых могут присоединиться к операции на следующем этапе.
Есть определенные указания, что военная кампании Анкары и ее сирийских союзников в Африне была согласована в рамках переговоров в Астане, вероятно, на пятом или шестом раунде. Судя по некоторым утечкам из сирийских оппозиционных источников, речь могла идти о том, что Анкара окажет содействие Дамаску в переходе под его контроль региона юго-восточной зоны «Большого Идлиба» (юго-восточной части провинции Идлиб, северной — Хамы, юго-западной — Алеппо), включая авиабазу Абу аль-Духур. За это она сможет начать беспрепятственное проведение операции против Африна.
О наличии таких договоренностей говорит факт сдачи авиабазы Абу аль-Духур проправительственным силам в день начала операции против Африна — после отвода подразделений оппозиции в направлении курдского кантона. Без определенных гарантий со стороны Дамаска и Москвы начинать кампанию против «Сирийских демократических сил» было бы крайне рискованно, так как она требовала задействования значительной части оппозиционных сирийских соединений, которые, будучи вовлеченными в бои с СДС уже не смогли бы быть оперативно привлечены для отражения наступления войск Асада. В свою очередь, Турция несколько ранее продемонстрировала, что при необходимости и нарушении договорённостей готова задействовать подготовленные, вооруженные и обученные с ее помощью подразделения СНА на фронте против сил режима. Так, в начале января за счет переброски в район Абу аль-Духур некоторых сил протурецких повстанческих фракций оппозиции удалось нанести чувствительные удары правительственным войскам. Они, вероятно, должны были убедить сирийский режим и его союзников в том, что «ключи» от Юго-Востока Идлиба находятся в Анкаре, а потому в их интересах содействовать турецкой стороне в ее планах по овладению Африном. Иначе Турция способна кардинально изменить ситуацию на Идлибском ТВД не в пользу Асада.
Тем не менее, сама по себя стоящая перед Анкарой и ее сирийскими союзниками задача по овладению Африном не из легких — даже при полном нейтралитете Вашингтона, Дамаска и Москвы. Несмотря на всю серьезность намерений Турции, по-прежнему нет уверенности в том, что очередной виток эскалации вокруг курдского анклава не закончится очередной остановкой. Турецкая сторона много раз начинала военную операцию против «Сирийских демократических сил, но затем по различным причинам прекращала активные наступательные действия. Так было и в ходе попыток овладеть территорией Тель-Рифата в конце октября 2016 года и в апреле 2017-го. Обе операции были свернуты спустя некоторое время. Следует учитывать, что в Африне развернуты соединения СДС общей численностью до 10 тысяч человек, куда входят курдские подразделения военного крыла партии «Демократический союз» — «Силы народной самообороны» (YPG), а также курдские и смешанные группы, выступающие под флагом Свободной сирийской армии — «Джейш аль-Сувар», «Джабхат аль-Акрад» и «Лива аль-Шамаль аль-Демократия». Созданы укрепленные полосы, представляющие собой несколько рядов протянувшихся на десятки километров противотанковых рвов и траншей, которые позволяют отрядам СДС более ли менее безопасно перемещаться по всему периметру анклава. Кроме того, подавляющее большинство жителей региона Африн являются этническими курдами, многие из которых поддерживают партию «Демократический союз». Собственно, все подразделения СДС, действующие в Африне, — «коренные», то есть состоят из местных жителей. Это затрудняет Турции и ее сирийским союзникам установление контроля над всем курдским анклавом, который смог на протяжении почти пяти лет не только сохранять свои границы в неприкосновенности, но и даже их расширить.
Однако нельзя исключать, что, несмотря на заявленную цель овладеть всем кантоном Африн, операция Турции и ее сирийских союзников ограничится созданием коридора между регионом Азаз — Аль-Баб — Джерабулус и Идлибом. Это позволит Анкаре усилить свое влияние в суннитских анклавах Сирии, однако не приведет к полному подавлению курдов из «Демсоюза».
