Гонка в Баку является, несмотря на свою молодость, одной из жемчужин чемпионата. Помимо легендарного Монако, только в Баку болиды носятся по настоящим городским улицам, прямо под балконами домов. Формально городским можно назвать и этап в Австралии, но там временная трасса проложена по парку. Но у каспийского государства есть одно преимущество — несравнимо более высокие скорости. На главной прямой, проложенной по проспекту Нефтяников, машины разгоняются свыше 330 километров в час. А в первый год этой гонки в 2016 году Валттери Боттасу удалось раскочегарить свой Williams аж до 366 км/ч! Монако и не снилось.
Сочетание медленных и узких поворотов (одна «эска» в Старом городе чего стоит) и скоростных прямых заставляет поломать головы как инженеров при настройке болидов, так и пилотов, ищущих правильный ритм и траектории. Подтверждением тому можно назвать итоги первой пятничной тренировки, где более-менее привычным можно назвать только первое место Валттери Боттаса на Mercedes. Хэмилтон — лишь четвёртый. Себастьян Феттель — десятый, а Кими Райкконен — вообще 15-й!
Вторая свободная практика уже была более похожа на правду, где в первой пятёрке были Даниэль Риккардо (Red Bull), Райкконен, Макс Ферстаппен, Боттас и Хэмилтон. Феттель же продолжал искать скорость на 11-й позиции. Нашёл он её в субботу утром, став лучшим по итогам третьей тренировки. Тем интереснее было посмотреть квалификацию.
Для Романа Грожана квалификация завершилась в первые же минуты, когда на его Haas оказалась заблокированной коробка передач и француз не смог включить заднюю передачу, чтобы вернуться на трассу после выезда в зону безопасности в седьмом повороте.
Из других примечательных событий первого сегмента можно выделить ругань Пьера Гасли, которого не заметил собственный напарник Брендон Хартли, чуть не отправив француза в стену. Тот весьма эмоционально высказался по радио в адрес партнёра по Toro Rosso: часть «эмоций» пришлось даже заглушить в эфире по причине их нецензурности. Хотя понять Гасли можно: не успей он отрулить в сторону, мы бы стали свидетелями одной из самых зрелищных аварий последних лет.
В итоге за бортом второй части квалификации оказались упомянутый выше Грожан, Пьер и Брендон. Компанию им составили Стоффель Вандорн (McLaren) и Маркус Эриксон на Sauber. А это значит, что впервые в карьере Сергей Сироткин смог выйти из первой части.
Да, оба гонщика Williams не смогли попасть в первую десятку, но Стролл и Сироткин смогли квалифицироваться 11-м и 12-м, что на фоне первых трёх провальных гонок уже неплохо. Канадец и россиянин смогли опередить не абы кого, а Фернандо Алонсо на, казалось бы, набирающем форму McLaren. Шарль Леклер (Sauber) и Кевин Магнуссен (Haas) остались 14-м и 15-м.
Кими Райкконен в финале квалификации ошибся в первой своей попытке, зацепив поребрик во время быстрого круга. Вся надежда оставалась на второй выезд на трассу. Тем более, что скорость у машин Скудерии была. Тот же Феттель после первого проезда в финале квалификации поднялся на первую строчку.
И немцу хватило этого для завоевания поула! Ни Хэмилтон, ни Боттас не смогли составить лидеру Ferrari конкуренции, оставшись вторым и третьим.
Четвёртую позицию завоевал Риккардо, опередив Ферстаппена, квалифицировавшегося пятым. Райкконен финишировал шестым, хотя должен был брать первое место, но ошибся в том же повороте, что и во время первой попытки в финале, потеряв кучу времени, пытаясь отловить виляющую машину.
Замкнули первую десятку Эстебан Окон и Серхио Перес (Force India), а также два гонщика Renault — Нико Хюлькенберг и Карлос Сайнс. Но на стартовой решётке расклад был несколько иным: на болиде Нико сменили коробку передач после третьей тренировки, что привело к автоматическому штрафу в пять позиций на старте. Таким образом, Стролл переместился на 10-ю позицию, Сироткин — на 11-ю, Алонсо — на 12-ю, а Леклер — на 13-ю. Для нашего соотечественника такой расклад был вдвойне хорош: он отыграл позицию, переместился на чистую часть трассы, что важно на старте, и сохранил право выбора шин на гонку.
На старте воскресной гонки Феттель удержал лидерство, и связку первых двух поворотов пелотон прошёл без происшествий, но в третьем Эстебан Окон чересчур оптимистично попытался обогнать Райкконена, что для самого француза закончилось плачевно. Финн, которому просто некуда было деваться, поддел Force India, пытавшуюся срезать левый поворот, отправив ту в стену. Одновременно с этим Сергей Сироткин в стартовой толчее сначала слегка наподдал сзади другой Force India Серхио Переса, а спустя поворот, оказавшись зажатым справа Renault Нико Хюлькенберга, столкнулся с пытавшимся обогнать его Фернандо Алонсо. В итоге россиянин сошёл, а испанец кое-как добрался до боксов аж с двумя проколотыми колёсами, которые ему вместе с передним антикрылом поменяли.
Правда, вскоре стало известно, что на McLaren повреждено днище, которое, как известно, генерирует немало прижимной силы у болида «Формулы-1». До испанца за новыми шинами и тем же антикрылом успел заехать к механикам и Кими, снова потерявший шансы на хорошую гонку. Эти перипетии вызвали выезд на трассу автомобиля безопасности, который водил за собой машины на протяжении шести кругов.
На рестарте Феттель остался лидером, а позади первой тройки закипела настоящая битва. Сначала Ферстаппен обогнал Риккардо в борьбе за четвёртое место, затем австралийца опередил и Сайнс на Renault, после чего бросился в атаку на Макса, однако узкие улицы Баку и отсутствие у молодого голландца какого-либо чувства самосохранения помогали ему удерживать испанца позади. Спустя два круга дирекция гонки активировала режим DRS, позволяющий атакующему отклонять на двух участках трассы плоскость заднего антикрыла, повышая максимальную скорость, после чего Карлос спокойно обогнал Red Bull. Сразу за этим Хюлькенберг опередил Даниэля Риккардо, а спустя круг и Ферстаппена.
Правда, нельзя не упомянуть, что «жёлто-чёрные» были на более мягких шинах, к тому же у Макса начались проблемы с зарядом батареи гибридного двигателя, что лишало его части мощности. Естественно, что этим попытался воспользоваться и Даниэль, начав атаковать напарника. Гонщики Red Bull устроили настоящую дуэль, дойдя до небольшого контакта колёсами, но спустя пару кругов выяснилось, что и у Даниэля проблема с той же батареей. После чего гонщики решили успокоиться и начали постепенно догонять Карлоса, у которого начали изнашиваться шины ultrasoft.
Тем временем Хюлькенберг, торопясь догнать Сайнса, задел стену и сошёл со сломанной задней подвеской.
Карлос, опасаясь обгона со стороны Red Bull, на 16-м круге ушёл в боксы за свежими шинами.
Тройка лидеров шла спокойно в том же порядке, что и стартовала. При этом Хэмилтон не мог приблизиться к Феттелю. Вторая Ferrari под управлением Райкконена постепенно поднималась наверх: финну на пит-стопе поставили состав soft, позволявший ему в теории вообще больше не заезжать в боксы до самого финиша. Вопрос был в темпе, который эта резина позволяла поддерживать.
Первым из лидеров сдался и поехал в боксы на 23-м круге Хэмилтон, который начал регулярно блокировать на торможении изношенную резину. В Ferrari не стали сразу отвечать пит-стопом Феттеля, решив немного позже поставить свежие шины, чтобы иметь преимущество по резине под конец гонки.
Интересно, что Хэмилтон на свежем «софте» не мог догнать ни Феттеля, на даже своего напарника Боттаса, который, как и Себ, ехал на таком же изношенном supersoft.
Феттель сменил резину лишь на 31-м круге, вернувшись в восьми секундах впереди Льюиса.
На 35-м круге Риккардо всё же сумел сделать то, что пытался с самого старта, обогнав Ферстаппена.
Резину австралиец поменял на 38-м круге из 51. Естественно, что ему поставили гораздо более быстрый ultrasoft, которого вполне хватало до финиша. Спустя круг это сделал и Макс, причём, лишний круг помог ему опередить Даниэля, который снова увидел впереди заднее антикрыло напарника! И всего лишь круг спустя случилось то, что уже было в истории Red Bull: в конце стартовой прямой Дэн попытался «раскачать» Макса смещениями влево-вправо, заставив голландца маневрировать, после чего начал тормозить, но заблокировал передние колёса, влетел в болид Ферстаппена и оба Red Bull вылетели с трассы и сошли.
В руководстве Red Bull, думается, испытали дежавю, вспомнив Гран-при Турции, где Себастьян Феттель, выступавший тогда за «быков», столкнулся с напарником Марком Уэббером.
Вылет Дэна и Макса спровоцировал выезд на трассу автомобиля безопасности, который, сам того не ожидая, «вернул» должок Mercedes. В первой гонке сезона в Австралии оттянутая смена шин помогла выиграть Феттелю, когда safety car появился на трассе после схода болидов Haas, чем и воспользовались в Скудерии, зазвав немца за свежей резиной. В Азербайджане тем же воспользовались в Mercedes, сменив колёса Боттасу. Финн вернулся на трассу впереди Феттеля, который не поверил своим глазам, увидев впереди серебристый болид. Теперь немцу предстояло ломать голову, как обгонять Валттери на свежем ultrasoft, не забывая и о том, что надо обороняться от Хэмилтона на такой же новой резине. Но без Haas и в этот раз не могло обойтись. Роман Грожан, героически прорывавшийся с самой стартовой решётки, погорячился, прогревая резину, и на ровном месте отправил в стену свою машину, не сумев отловить её после заноса.
Естественно, это продлило время нахождения на трассе машины безопасности, что сильно уменьшало шансы Феттеля на контратаку на финише гонки.
На рестарте Феттель слишком отпустил вперёд Боттаса и перед первым поворотом пошёл в не очень продуманную атаку, ошибся, заблокировал шины, испортив их, не вписался в апекс и в итоге пропустил вперёд ещё и Хэмилтона с Райкконеном.
Финн ехал себе на шестом месте, ни на что особо не претендуя, но двойной сход Red Bull помог ему, ничего не делая, отыграть две позиции, а тут ещё и собственный напарник помог.
Себастьян же так сильно «оквадратил» переднюю шину, что пропустил и Серхио Переса, который, как выяснилось несколько секунд спустя, выиграл борьбу за подиум, так как на Mercedes Боттаса лопнуло заднее колесо после наезда на один из обломков на стартовой прямой! Думается, если Валттери в этот момент заплакал, его вряд ли можно было осуждать.
Так за три круга до финиша Льюис Хэмилтон получил в руки первую победу в сезоне, о которой и не мечтал в начале гонки. Не менее удивительно и второе место Райкконена, потерявшего почти всё на старте после столкновения с Оконом. Ещё более радостно клетчатый флаг встретили в Force India, для которых начало гонки тоже сложилось крайне неудачно. Гран-при Азербайджана снова опроверг утверждение о скучных городских гонках. Удивительна вся итоговая таблица. Во-первых, до финиша добрались всего 13 машин, во-вторых, очки в Азербайджане смогли завоевать многие пилоты, кто на них в другой ситуации претендовать вряд ли смог бы. Вслед за Феттелем, завершившим этап на четвёртой позиции, клетчатый флаг увидели Карлос Сайнс, Шарль Леклер, Фернандо Алонсо, Лэнс Стролл, принёсший первые очки для Williams в чемпионате, Стоффель Вандорн и Брендон Хартли, завоевавший одно очко для Toro Rosso. За бортом первой десятки остались Маркус Эриксон, Пьер Гасли и Кевин Магнуссен.
Несмотря на одну победу в чемпионате против двух у Феттеля, после Баку Льюис Хэмилтон вышел в лидеры чемпионата с 70 очками, опередив Себастьяна на четыре балла.
Это немного, но факт остаётся фактом. В прошлом году немец лидировал две трети чемпионата и всё равно проиграл. С другой стороны, в этом году скорость Ferrari уже даже повыше, чем у Mercedes. «Серебряные стрелы» уже нельзя назвать доминирующей силой. В командном зачёте Mercedes наоборот уступил лидерство Скудерии с такой же разницей в четыре балла.
Тут итальянцам на руку сыграл сход Боттаса.
Тем веселее будет дальше. Следующая гонка пройдёт через две недели в Барселоне. Это классический автодром, где многое решает квалификация, но интерес к нему особенный. Именно там в феврале и марте проходили предсезонные тесты, команды прекрасно знают, как настраивать машины на этой трассе. Кроме того, это первый европейский этап чемпионата, к которому по традиции многие готовят большой пакет обновлений. В Каталонии будет интересно. Главное, чтобы до неё Ферстаппен с Риккардо не поубивали друг друга после бакинского столкновения.
