Все предсезонные расклады в F1 действуют, как известно, ровно до первой гонки сезона. И в этот раз всё осталось по-прежнему: кто чего стоит, стало ясно только в субботу днём. Откатав пятничную и субботнюю тренировки в спокойном режиме, в Mercedes сбросили маски лишь в последней части квалификации. Ещё во втором сегменте казалось, что Себастьян Феттель борется на равных с Льюисом Хэмилтоном за поул, но затем на немецкой машине был активирован уже ставший знаменитым «волшебный» режим работы двигателя. После чего британец привёз ближайшему преследователю 0,6 секунды. Деморализованный Себ в итоге уступил стартовую позицию даже своему напарнику Кими Райкконену.
Гонщики Red Bull Макс Ферстаппен и Даниэль Риккардо квалифицировались четвёртым и пятым, но потом голландец сетовал, что если бы не ошибка в последней попытке, он мог стартовать вторым. Австралийцу повезло меньше: ещё до старта квалификации он знал, что будет наказан тремя штрафными позициями на старте за превышение скорости на трассе во время режима красных флагов.
С лидерами было всё примерно ясно, но настоящим шоком для команд стала скорость Haas: именно Кевин Магнуссен и Роман Грожан расположились на старте вслед за пилотами «большой тройки». Скорость американо-итальянского болида, построенного с использованием большого количества узлов Ferrari, обескуражила и Renault, и Force India. Гонщики французской команды Нико Хюлкенберг и Карлос Сайнс завоевали восьмую и девятую позиции на старте.
Разочарованием дня можно назвать Валттери Боттаса. Финн, вместо того чтобы побороться за поул с Хэмилтоном, в начале финальной части квалификации разбил вдребезги свой Mercedes, широко выйдя из поворота и зацепив влажный после дождя поребрик. Позже выяснилось, что на машине придётся менять повреждённую коробку передач, за что гонщик получил ещё пять позиций на старте к имеющейся десятой.
Пилоты McLaren Фернандо Алонсо и Стоффель Вандорн остановились на пороге первой десятки, но и это можно назвать успехом после провалов прошлых лет с Honda. Серхио Перес стал лучшим из гонщиков Force India, которая, вообще-то, собиралась поменять название прямо перед началом сезона, но почему-то не сделала этого. За мексиканцем квалифицировался Лэнс Стролл. Пока форма Williams не позволяет достичь большего. Сергей Сироткин, похоже, не нашёл ключика к трассе в Альберт-парке — в итоге 19-е место.
Ещё один гонщик индийской команды Эстебан Окон остался 15-м, обойдя Брендона Хартли (Toro Rosso), Маркуса Эрикссона и Шарля Леклера (Sauber), нашего Сироткина и Пьера Гасли (Toro Rosso).
Старт воскресной гонки прошёл без аварий, Хэмилтон сохранил лидерство, а оба пилота Ferrari остались также на своих позициях. На первом круге вообще практически не было изменений в позициях. Разве что Ферстаппен прозевал рывок Магнуссена, пропустил вперёд, а затем застрял за датчанином. Боттас прошёл Стролла, но упёрся в Эстебана Окона, которого сумел пройти лишь на девятом круге.
Гонка для Сергея Сироткина завершилась на пятом круге: когда его болид остался без тормозов, россиянин сумел замедлить и остановить машину, но о продолжении гонки речи уже не было. Перед этим он шёл предпоследним. Следом пелотон потерял и Маркуса Эрикссона, завершившего выступление в боксах из-за поломки усилителя рулевого управления.
Тем временем Льюис создал комфортный отрыв и постепенно наращивал преимущество.
На 15-м круге все сказки межсезонья окончательно развеялись, когда мотор Honda на Toro Rosso Гасли выпустил облачко дыма и потерял мощность. Думается, Фернандо Алонсо вволю посмеялся в этот момент.
Волну пит-стопов открыл на 19-м круге Райкконен, это же кругом позже сделал и Хэмилтон: британца позвала в боксы команда, чтобы не позволить финну отыграть отставание за счёт преимущества свежих шин.
Третья потеря произошла на 24-м круге, когда после пит-стопа свой Haas вынужденно запарковал Кевин Магнуссен, шедший первую часть гонки на четвёртой позиции. А через круг это же произошло и со второй машиной Романа Грожана! В американской команде, набиравшей потенциально сразу два десятка, все буквально за голову схватились. Причина сходов стала ясна сразу же: на обоих болидах возникли проблемы с креплением колёс.
И если Кевин смог остановить машину в безопасном месте, то именно сход француза позволил вернуть интригу в гонку: он остановил свой Haas в опасном месте прямо на трассе, и дирекция гонки ввела режим виртуального автомобиля безопасности, предписывающий сбросить скорость. Этим блестяще воспользовались в Скудерии, зазвав в боксы Феттеля, ехавшего в тот момент первым после пит-стопов Хэмилтона и Райкконена. Из-за необходимости ехать медленно Льюис не смог обогнать обратно Себастьяна. Виртуальный пейс-кар сменил реальный, который водил за собой гонщиков до 32-го круга, пока эвакуировали оба Haas. Рестарт хоть и не подарил острой борьбы, но ликвидировал отрывы.
Взбешённый таким подарком Грожана Феттелю, Хэмилтон попытался атаковать лидера, но вскоре получил информацию от команды, что мотор может перегреться и нужно чуть дать ему остыть. За 10 кругов до финиша он снова бросился в атаку, но перестарался на одном из поворотов, заблокировал резину, выехал за пределы трассы и разом отстал почти на три секунды. Затем он ещё раз сократил отставание до секунды, но потом получил приказ не атаковать и поберечь мотор, которому нужно проехать ещё шесть гонок.
Позади лидеров местный любимец Риккардо пытался попасть на подиум, активно преследуя шедшего третьим Райкконена, но не преуспел в этом. Ферстаппен, пытавшийся прессинговать пятую позицию Алонсо, также в этом не преуспел.
Себастьян Феттель первым увидел клетчатый флаг в конце гонки, следом за ним финишировали Хэмилтон, Райкконен, Риккардо, Алонсо, Ферстаппен, Хюлкенберг, Боттас, Вандорн и Сайнс, замкнувший очковую зону. За её бортом остались оба пилота Force India — Перес и Окон, а также Леклер, Стролл и Хартли.
Часть выводов о том, что нас ждёт в этом сезоне, уже можно сделать сейчас, хотя многие вещи ещё вполне могут поменяться. Хотя бы потому, что трасса в Мельбурне имеет свою специфику и на классических автодромах, где больше мест для обгонов, ситуация может измениться. Бесспорно одно: Mercedes сохранил лидерство, причём отрыв от преследователей даже больше, чем в прошлом году. Проблема у немцев есть. В поиске баланса между надёжностью и скоростью немцы сделали такой двигатель, который не очень любит работать в условиях «грязного» воздуха, когда нужно бороться в середине пелотона или просто преследовать кого-то. Он слишком быстро начинает перегреваться. Отсюда, видимо, и невразумительное выступление Боттаса, который смог подняться лишь до восьмого места, и не очень активные попытки атак со стороны Хэмилтона. Команде приходится помнить о том, что один мотор рассчитан на семь гонок. А часть его компонентов должны выдержать все 11. Так что расчёт штутгартцев понятен: в субботу берём поул, в воскресенье удерживаем лидерство и спокойно доводим дело до победы. Однако, если что-то пойдёт не по плану, может ещё раз получиться так, как в Австралии. Естественно, инженеры не будут сидеть на месте, а будут работать над исправлением ситуации, но это не так просто сделать. Например, какие-то изменения в технической части можно будет внедрить лишь с установкой следующего мотора. Тем не менее скорость у немцев есть.
Скудерию можно похвалить за умение выжать всё из сложившейся ситуации. В субботу в итальянском коллективе были явно обескуражены скоростью Хэмилтона в финале. В Маранелло придётся активно поработать, чтобы уменьшить отставание от лидеров, иначе этот триумф рискует стать единственным.
В Red Bull свои проблемы. Мотор Renault не позволяет пока бороться с Ferrari на равных, хотя «быки» всё ближе. По крайней мере, в субботу они могут доставить неприятности Феттелю и Райкконену в квалификации. Чем это грозит на трассах, где затруднены обгоны, можно не объяснять. Мельбурн показал, что за четвёртое место в чемпионате, скорее всего, будут бороться парни из Renault и их новоиспечённые клиенты из McLaren. И это будет очень интересно.
А вот с теми, кто дальше, определённости меньше. В первую очередь нас интересует Williams, где выступает Серёжа Сироткин. С Австралией всё ясно: да, он отстал в квалификации от Стролла, своего главного соперника в этом сезоне, но россиянин проводил первую гонку в карьере. Интересно было бы посмотреть на его темп в гонке, но по пяти кругам что-то сложно сказать. Придётся ждать Бахрейна.
Выступление Force India иначе как провалом нельзя назвать. И непонятно, откуда команда возьмёт ресурсы для улучшения формы. Возможно, машине просто не подошла трасса в Австралии, но в любом случае тревожный звоночек уже прозвенел. В McLaren и Renault тоже без дела не будут сидеть.
Sauber и Toro Rosso уготована незавидная участь в виде борьбы в хвосте турнирной таблицы. Первым ещё не один год предстоит ликвидировать последствия безденежья прошлых лет, а вторым — «наслаждаться» сотрудничеством с Honda. Да, одна из двух машин с этим мотором добралась до финиша, но она была единственной, кто отстал от лидеров на круг.
Ну и всем этим товарищам не стоит забывать о Haas, где, похоже, выжали максимум преимуществ от сотрудничества с Ferrari. Если бы не нелепость с креплением колёс, не видать было бы очков ни Вандорну, ни Сайнсу.
Через две недели, 8 апреля, гонщики снова встретятся на трассе, и это будет жаркий Бахрейн.
