«Формула-1» продолжает удивлять. Три этапа — три разных сценария в квалификации. В Австралии Mercedes сумел выстрелить в нужный момент, продемонстрировав подавляющее преимущество. Но гонку выиграл Себастьян Феттель. В Бахрейне у «серебряных стрел» не сложилось с надёжностью, хотя скорость была. Правда, гонку опять выиграл лидер Ferrari. В Китае же ни Льюис Хэмилтон, ни Валттери Боттас не могли в субботу соперничать по скорости с обеими машинами Скудерии, пилоты которой боролись исключительно между собой. И наборолись они на новый рекорд трассы в Шанхае.
Лучшим из остальных стал Боттас, переквалифицировавший Хэмилтона, который, похоже начал нервничать и уступил напарнику позицию. Перед началом сезона в немецком коллективе говорили, что новая машина — работа над ошибками прошлогоднего болида, который был быстр, но сложен в настройках. Нынешняя машина так же быстра, но крайне нестабильна, и её так же непросто настроить.
За мерседесовцами расположилась пара пилотов Red Bull. Интересующий российских болельщиков Сергей Сироткин смог завоевать 16-ю позицию, что уже лучше, чем в Бахрейне и Австралии, а самое главное, он смог обыграть своего напарника Лэнса Стролла, который остался 18-м. Да, в Williams большие проблемы с машиной, но дебютант из России делает всё, что в его силах.
На старте гонки Феттель так активно атаковал Райкконена, что в первом повороте финна смог обогнать и соотечественник Валттери Боттас. А спустя несколько виражей и Макс Ферстаппен, стартовавший на более мягких шинах, опередил гонщика Ferrari, до этого быстро разобравшись с Хэмилтоном. В отличие от Бахрейна, без прямого контакта.
Наиболее эффективным старт получился у Стролла, который с 18-го места сразу прорвался на 14-е, а потом и на 12-е, но спустя пару кругов канадца обратно обошёл Эстебан Окон на болиде Force India. Сироткин начал скромнее: сначала отыграл позицию, а затем Стоффель Вандорн вернул её себе.
Гонка шла довольно размеренно в первой своей трети. В районе 18-го круга началась первая и для многих единственная волна пит-стопов. Себастьян Феттель спокойно ехал лидером, сменили резину гонщики Red Bull, поменяли шины пилоты Mercedes, а обе Ferrari ехали и ехали. Стратеги Скудерии почуяли неладное и решили зазвать лидера в боксы лишь после того, как увидели, что на свежих и более жёстких шинах medium их прямые конкуренты едут гораздо бодрее, чем до этого. Но было уже поздно: вернувшись обратно на трассу, Феттель увидел лишь заднее антикрыло машины Боттаса, уже заезжающего в первый поворот.
Ещё хуже поступили с лидировавшим в тот момент Райкконеном, которого фактически подставили под Боттаса, чтобы он придержал Валттери и дал возможность атаковать его Феттелю. Но тот проехал мимо Кими локомотивом, а за ним и Себастьян. Немец пытался догнать лидера, но на дистанцию прямой атаки выйти никак не удавалось.
Лишь после этого Кими пригласили за новыми шинами, но потерял на этом финн очень и очень много и вернулся на трассу за пределами первой пятёрки.
А дальше произошла цепь событий, перевернувших гонку с ног на голову. Помните, в Австралии инциденты с болидами Haas помогли Феттелю выиграть гонку? Потом многие чуть ли не всерьёз обвиняли американский коллектив, активно сотрудничающий с Ferrari, что они чуть ли не специально не закрутили на пит-стопах нормально колёса на болидах своих пилотов, чтобы те остановили их на трассе, позволив Себастьяну совершить оттянутый пит-стоп в режиме автомобиля безопасности.
Смех смехом, но в Китае почти то же самое сделали гонщики Toro Rosso.
Пьер Гасли чересчур оптимистично атаковал Брендона Хартли, машины столкнулись, новозеландец вылетел за пределы трассы, а француз серьёзно повредил переднее антикрыло. Учитывая, что карбоновые обломки оказались на траектории и грозили многочисленными проколами, на трассу выехал автомобиль безопасности, чтобы сотрудники автодрома могли смести опасный мусор с асфальта.
В этот момент в Red Bull, которая, как все помнят, принадлежит Дитеру Матешицу, владеющему и ToroRosso, рискнули и провели двойной пит-стоп, сменив комплекты medium, на котором ехала вся лидирующая группа, на более мягкий soft обоим пилотам, при этом Ферстаппен смог вернуться на трассу перед Райкконеном.
После очистки трассы safetycar ушёл в боксы, произошёл рестарт, который никак не помог Себастьяну атаковать, зато ожидаемо выстрелили Макс и Даниэль.
На более мягких и свежих шинах австралиец догнал и прошёл Кими, а голландец атаковал Хэмилтона, но ошибся и выехал за пределы трассы, пропустив вперёд напарника. Дэн провёл более взвешенный манёвр, обогнав четырёхкратного чемпиона в предпоследнем повороте в борьбе за третью позицию. Затем Ферстаппен всё же опередил Хэмилтона со второй попытки, а Риккардо — Феттеля, не способного к серьёзной обороне на порядком изношенной резине.
Дэн почуял кровь и ринулся вдогонку за лидером.
А дальше, как говорится, «случилось страшное». Ферстаппен в очередной раз не стал заморачиваться с подготовкой обгона и в предпоследнем повороте ударил Ferrari Феттеля. Немца и голландца развернуло, и Феттель мигом откатился на седьмое место. Позднее судьи наказали голландца прибавкой 10 секунд к итоговому результату, но сильно лидеру чемпионата это не помогло уже. А тем временем Риккардо догнал и буквально продрался мимо Боттаса, выйдя в лидеры!
После всех перипетий первая тройка выглядела весьма оригинально, если сравнивать с началом гонки: Риккардо — Боттас — Райкконен. Австралиец штамповал лучшие круги и довёл гонку до победы. На подиуме позже Даниэль так расчувствовался, что даже слезу пустил, но быстро спрятался за своей фирменной улыбкой.
Кими перед финишем пытался было попробовать воспользоваться преимуществом чуть более свежих шин, но не смог обогнать Валттери. Зато Себастьян продолжил собирать неприятности. Под конец его обогнал и Фернандо Алонсо.
Льюис Хэмилтон увидел клетчатый флаг пятым, но в итоговом зачёте стал четвёртым из-за штрафа Ферстаппена, который завершил Гран-при Китая пятым. Замкнули очковую зону Нико Хюлькенберг (Renault), Алонсо (McLaren), Феттель, Карлос Сайнс (Renault) и Кевин Магнуссен (Haas).
Сергей Сироткин завершил заезд 15-м, в трёх секундах позади более опытного напарника по Williams.
После гонки Ферстаппен признал вину, а Феттель хоть и огорчился исходом этапа, но даже нашёл объяснение поступку молодого голландца. Как выяснилось, в момент обгона на Red Bull Макса оказались заблокированы колёса из-за чересчур интенсивного торможения после длиннющей обратной прямой на шанхайской трассе, где машины набирают скорость свыше 330 км/ч.
По словам Феттеля, если в момент торможения ветер меняется и становится попутным, пилот должен чуть тормозить раньше, однако у него нет возможности быстро понять, что ветер сменился. В результате блокировка тормозов и недостаточная поворачиваемость, которая и привела машину Ферстаппена в болид немца.
Сложная гонка позволила Феттелю остаться лидером чемпионата, однако Хэмилтон, который не мог бороться за победу, но сумел избежать различных неприятностей, подбирается ближе.
В зачёте производителей Mercedes уже на привычном для себя промежуточном первом месте.
