Учёные обнаружили в центральной части Северной Америки кладбище древних животных, заполненное останками рыб, млекопитающих и динозавров. Ориентировочный возраст захоронения — 66 млн лет. Исследователи из Центра изучения рисков вымирания при Кембриджском университете предположили, что оно образовалось в результате падения астероида Чиксулуб. Изменения в атмосфере планеты привели к вымиранию 75% видов динозавров, пишет Daily Mail.
После шести лет раскопок палеонтологи наконец смогли подтвердить то, что давно подозревали: в самом сердце Северной Дакоты ими обнаружено доисторическое «поле смерти» — самое достоверное доказательство событий, приведших к массовому вымиранию животного мира. Окаменелые рыбы, растительность, млекопитающие, насекомые, морские рептилии и даже останки трицератопсов лежали грудой, навечно запечатлев тот момент, когда 90-метровая стена воды ударила по суше и похоронила всё живое на своём пути. По словам палеонтолога Роберта Депалмы, это первое столь массовое кладбище крупных форм жизни, найденное за весь период изучения причин вымирания динозавров.
Как считают учёные, около 66 миллионов лет назад в Северной Дакоте разыгралась драматичная сцена: падение астероида Чиксулуб вызвало землетрясение магнитудой 10–11 баллов. Это не новая информация — о катастрофе известно давно, и кратер, образовавшийся от падения астероида, активно изучался. Новостью для науки стало обнаружение захоронения, происхождение которого напрямую связано с катаклизмом, вызванным столкновением этого небесного тела с Землёй. Учёным удалось полностью воссоздать картину катастрофы.
Две сейсмические волны, одна за другой, ударили в формацию Хелл-Крик в течение 10 минут после столкновения с астероидом, считают палеонтологи. Землетрясение разрушило участок суши за 20 минут, сбросив почти двухметровый слой отложений поверх обречённых живых существ. На протяжении всего этого катаклизма с неба сыпались тектиты — небольшие оплавленные кусочки стекла разнообразной формы, имеющие астероидное происхождение. Хотя размер тектитов невелик, но скорость их падения составляла 200 миль в час (321 км в час), так что учёные позволили себе сравнить их с крошечными баллистическими ракетами. Обнаруженные окаменелости показывают, что тектитовая атака длилась около 10–20 минут после первой сейсмической волны — до того момента, как ударила вторая.
Животные не выдержали «обстрела», предполагают палеонтологи, изучавшие «поле смерти». Толстый слой останков погибших живых существ хорошо сохранился благодаря тому, что сверху он был запечатан слоем глины, богатой иридием — материалом, редко встречающимся на Земле, но зато широко распространённым на астероидах и кометах.
Ни в одном другом исследуемом участке, датируемом концом мелового периода на Земле, вы не найдёте коллекции, состоящей из столь большого количества видов. Они представляют самые разные организмы и разные стадии жизни, при этом все они умерли в одно и то же время и более того — в один и тот же день, цитирует Daily Mail Роберта Депалму, куратора отделения палеонтологии в музее естественной истории Палм-Бич во Флориде.
Хелл-Крик — геологическая формация, состоящая из эродированных горных пород на северо-западе США. Название местности переводится как «адский ручей». Формация располагается сразу в нескольких штатах — в Монтане и прилегающих районах Северной и Южной Дакоты и Вайоминга. Во время мелового периода образование Хелл-Крик было внутренним морем, где обитали почти все виды доисторической жизни: от мозазавров до улиткообразных головоногих, называемых аммонитами.
Хотя астероид упал в тысячах миль от Хелл-Крика (древний ударный кратер Чиксулуб диаметром около 180 км и глубиной до 17–20 км находится на полуострове Юкатан), энергия его удара оценивается в 5⋅10 джоулей или в 100 тератонн в тротиловом эквиваленте. Палеонтологи предполагают, что именно он породил волну, похожую на цунами, которая на какое-то время изменила течение близлежащей реки и выбросила на сушу тысячи рыб. Выброшенные на песчаную отмель рыбы попали под поток падающих с неба тектитов, которые были найдены учёными при раскопках. Эксперты говорят, что эти животные стали первыми прямыми жертвами удара.
«Поле смерти» в Хелл-Крике можно рассматривать как музей конца мелового периода, и толщина этого музея — полтора метра, — говорит Марк Ричардс, профессор наук о Земле и космосе Вашингтонского университета.
Депалма и его команда занимались раскопками в Хелл-Крике с 2013 года. Учёные смогли идентифицировать за это время несколько видов рыб, сожжённые стволы деревьев, ветви хвойных растений, останки млекопитающих, кости мозазавров, насекомых, части туши трицератопса, множество морских микроорганизмов, в частности, динофлагеллят, а также аммонитов. Исследователи подробно изложили свои выводы в документе, который уже на следующей неделе будет опубликован в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
