5 февраля 1958 года, ровно 60 лет назад, над побережьем штата Джорджия произошло столкновение самолётов ВВС США, в результате которого экипажу бомбардировщика Boeing B-47 Stratojet пришлось аварийно сбросить в океан водородную бомбу Mark 15. Долгое время бомба считалась необнаруженной, но в 2004 году телеканал CNN сообщил о том, что поисковая группа обнаружила в Атлантическом океане у побережья Джорджии бомбу, похожую на Mark 15. Однако с тех пор не ясно — тот ли это самый объект и можно ли его поднять на поверхность.
По официальным данным, с 1950 по 1968 год в США произошло около 700 различных инцидентов с 1200 американскими ядерными боеприпасами различных типов. При этом за всю историю ВВС США потеряли 11 атомных бомб. News.ru вспоминает некоторые инциденты с утерей США оружия массового поражения в воздухе.
В результате инцидента 5 февраля 1958 года истребитель потерял крыло и упал в воду (лётчик катапультировался), а повреждённый бомбардировщик смог произвести посадку, но был вынужден сбросить бомбу в воды залива на высоте 2200 метров, чтобы избежать её возможной детонации при приземлении. Взрыва не последовало, первичные поиски бомбы результата не дали. По одним сведениям, она несла ядерный заряд, по другим, всё-таки была учебной.
Так, в 1994 году было рассекречено письмо помощника министра обороны США У. Дж. Говарда для отчёта перед Конгрессом в 1966 году, в котором он написал, что бомба, сброшенная около Тайби, содержала полностью собранную боеголовку с плутонием. Но в 2001 году ВВС США опубликовали официальный отчёт об инциденте. В нём утверждалось, что бомба действительно содержала 180 кг взрывчатки и неуказанное количество урана, однако ядерной капсулы, необходимой для цепной реакции, в бомбе не было, так как полёт был учебным и бомба была в транспортной конфигурации.
Через месяц на жилой район в деревне Марс-Блафф в Южной Каролине по вине экипажа бомбардировщика ВВС США B-47 был сброшен ядерный боеприпас — 30-килотонная атомная бомба Mk.6, которую самолёт нёс на случай вооружённого конфликта с Советским Союзом. Во время холодной войны Стратегическое авиационное командование ВВС США проводило операцию «Хромированный купол», в рамках которой в воздухе постоянно находилось определённое число стратегических бомбардировщиков, несущих ядерное оружие и готовых в любой момент изменить курс и нанести удар по заранее определённым целям на территории СССР.
Во время полёта штурман Брюс Кулька по просьбе командира направился в бомбовый отсек для проверки предохранительной чеки бомбы — в кабине пилотов зажёгся предупредительный световой сигнал, свидетельствовавший о неисправности фиксатора механизма сброса бомбы. После безрезультатных поисков фиксатора он забрался на спусковое устройство для чрезвычайного сброса бомбы, чтобы рассмотреть его получше, и случайно привёл его в действие. Трёхтонная бомба проломила люк самолёта и полетела к земле с высоты 4600 метров.
Бомба взорвалась в лесном секторе за домиком для игр, который для своих детей построил местный житель. Заряд обычной взрывчатки ядерной бомбы сдетонировал при контакте с землёй, оставив кратер размером 20 метров в диаметре и 10 метров глубиной. Ядерная «начинка» хранилась в самолёте отдельно. Никто не был убит, но шесть человек получили ранения.
В ночь с 23 на 24 января 1961 года американский стратегический бомбардировщик B-52G Stratofortress с двумя ядерными бомбами Mark 39 в рамках операции Coverall (по отработке повышенной боевой готовности стратегических подразделений ВС США) выполнял патрулирование побережья. Бомбардировщик прибыл в точку встречи (над городом Голдсборо в Северной Каролине) с воздушным танкером для дозаправки в воздухе, но при сближении оператор заправщика сообщил экипажу B-52, что наблюдает утечку топлива из бака правого крыла.
Дозаправка была отменена, и самолёту было приказано уйти в зону ожидания у побережья океана, чтобы выработать излишки топлива перед аварийной посадкой, но вскоре обнаружилось, что утечка топлива увеличилась и за три минуты составила 17 тонн. При снижении самолёт начал разрушаться, и экипажу было приказано покинуть падающий бомбардировщик. Пять членов экипажа выжили, один погиб при приземлении с парашютом и ещё двое ─ при падении самолёта, поскольку не смогли выбраться из него в воздухе.
Термоядерные бомбы отделились от разрушающегося самолёта на высотах между 3000 и 610 метрами: у одной из бомб раскрылся парашют, и она приземлилась практически неповреждённой, а вторая бомба упала в болото и разрушилась, обломки ушли в грунт на значительную глубину.
Впоследствии издание The Guardian опубликовало копию отчёта, подготовленного в 1969 году Паркером Джонсом, начальником отдела ядерной безопасности Сандийских национальных лабораторий. Он утверждал, что Америка находилась на грани «катастрофы чудовищных масштабов», ведь мощность каждой из двух бомб в сотни раз больше, чем у бомбы, сброшенной на Хиросиму. В зоне поражения могли оказаться ряд крупных городов Восточного побережья, такие как Вашингтон, Балтимор и Филадельфия. Согласно документу, первая бомба была оснащена шестью предохранительными механизмами, пять из которых переключились в боевое положение по мере снижения бомбы, начиная с момента раскрытия парашюта.
17 января 1966 года с авиабазы Сеймур-Джонсон (США) на очередное патрулирование вылетела пара стратегических бомбардировщиков B-52G. На борту каждого самолёта находились четыре термоядерные бомбы B28RI мощностью 1,45 Мт тротилового эквивалента. Маршрут патрулирования пересекал Атлантический океан и проходил над Средиземным морем у берегов Южной Европы с двумя плановыми дозаправками в воздухе над территорией Испании.
Во время выполнения второй дозаправки, проходившей в районе рыбацкого посёлка Паломарес днём на высоте 9500 метров, один из бомбардировщиков столкнулся с самолётом-заправщиком KC-135A. В результате удара бомбардировщик потерял левое крыло и начал падать с сильным креном влево, огонь распространился по заправочной штанге и, достигнув танкера, вызвал пожар и взрыв. В катастрофе погибли все четверо членов экипажа танкера, никто из них не успел покинуть борт загоревшегося самолёта. Из семи членов экипажа бомбардировщика выжили четверо.
Поиск упавших бомб был начат сразу же после катастрофы, и в первые 24 часа были найдены три из них. Для поиска четвёртой бомбы была сформирована эскадра ВМС США численностью до 34 кораблей, на которых находилось свыше трёх тысяч военных моряков и гражданских контрактников. После почти двухмесячных поисков бомба была обнаружена пилотируемым подводным аппаратом «Алвином», однако подъём давался нелегко. В итоге боеприпас был поднят на палубу одного из кораблей через 81 день после катастрофы.
Параллельно с поисками бомб велись работы по дезактивации района катастрофы: в двух бомбах произошла детонация обычного взрывчатого вещества, что привело к их разрушению и радиоактивному заражению территории площадью около двух квадратных километров.
21 января 1968 года после возникновения пожара на борту стратегического бомбардировщика B-52 экипаж был вынужден экстренно покинуть самолёт над базой ВВС США Туле в Гренландии. Бомбардировщик выполнял боевое патрулирование в рамках операции «Хромированный купол» и нёс четыре термоядерные бомбы B28FI.
В результате падения самолёта, оставленного экипажем, термоядерные боеприпасы разрушились, вызвав радиационное заражение местности. В общей сложности было собрано 6700 кубических метров заражённых снега и льда, а также большое количество разнообразных контейнеров с обломками бомбардировщика, часть из которых также была заражена.
